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PERES APOSTOLIQUES
Les premiers Pères de l'Eglise - après les apôtres - sont dits " apostoliques " en raison de leur proximité avec la tradition apostolique qu'ils reçurent directement des apôtres et dont ils se réclamèrent.
Disciples ou auteurs proches des apôtres, leurs œuvres s'étendent de 90 à 160 ap. J.-C. et constituent les tous premiers témoignages des communautés chrétiennes après les écrits néotestamentaires.
Sept - parfois huit ou neuf - auteurs ou écrits sont traditionnellement rangés parmi les Pères apostoliques. En plus du Pasteur d'Hermas et des lettres de Clément de Rome, d'Ignace d'Antioche, de Polycarpe de Smyrne et de Barnabé,
furent ajoutés tardivement les fragments de Papias de Hiérapolis, la lettre à Diognète, et parfois la Didachè et le fragment de Quadratus.
Ces écrits ont une place particulière dans la littérature chrétienne primitive des deux premiers siècles :
- ils se distinguent des livres du Nouveau Testament par leur caractère non canonique, même s'ils étaient parfois considérés comme canoniques durant l'antiquité chrétienne ;
- mais contrairement aux autres écrits non canoniques des deux premiers siècles, ils restent très proches des livres néotestamentaires dont ils partagent la théologie, la langue et les origines communautaires.
Les écrits des Pères apostoliques relèvent de quatre genres littéraires : l'instruction, la prédication et la poésie chrétienne - qui sont toutes trois des innovations liturgiques et communautaires - et la lettre authentique adressée à une communauté entière et destinée à être lue en public.
La lettre était un genre littéraire très utilisé par les apôtres, comme en témoignent les nombreuses épîtres du Nouveau Testament. En revanche, les Pères apostoliques ne recoururent à aucun des trois autres genres littéraires du Nouveau Testament - l'évangile, l'histoire des apôtres (les Actes) et l'apocalypse -,
pourtant très répandus dans la littérature chrétienne des cinq premiers siècles.
Par leurs écrits, les Pères apostoliques cherchaient essentiellement à continuer l'enseignement des apôtres en usant de mots simples pour expliquer aux communautés le salut manifesté dans le Christ et pour les fortifier dans l'espérance du retour du Seigneur.
Mais confrontés à de nouvelles menaces - des troubles communautaires graves et les premières grandes hérésies - il leur fallut également appeler à l'obéissance envers les pasteurs des communautés, et mettrent en garde contre les doctrines hérétiques et les schismes.
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